Le Japon, officiellement l’État du Japon, en japonais Nippon ou Nihon (日本, Nippon ou Nihon^?), est un pays insulaire de l’Asie de l’Est. Situé dans l’océan Pacifique, il se trouve dans la mer du Japon, à l’est de la Chine, de la Corée et de la Russie, et au nord de Taïwan. Étymologiquement, les kanjis (ou idéogrammes) qui composent le nom du Japon signifient « lieu d’origine du soleil » ; c’est ainsi que le Japon est parfois désigné comme le « pays du Soleil levant »

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Le Japon forme, depuis 1945, un archipel de 6 852 îles^[7], dont les quatre plus grandes sont Honshū, Hokkaidō, Kyūshū et Shikoku, représentant à elles seules 97 % de la superficie du pays. L’archipel s’étend sur plus de trois mille kilomètres. La plupart des îles sont montagneuses, parfois volcaniques ; par exemple, le plus haut sommet du Japon, le mont Fuji (3 776 m), est un volcan (inactif depuis 1707). Le Japon est le onzième pays le plus peuplé du monde, avec environ 127 millions d’habitants pour 377 835 km² (337 hab./km²), dont l’essentiel est concentré sur les étroites plaines littorales. Le Grand Tōkyō, qui comprend la capitale Tōkyō et plusieurs préfectures environnantes, est la plus grande région métropolitaine du monde, avec plus de 30 millions d’habitants

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Les recherches archéologiques démontrent que le Japon était peuplé dès la période du Paléolithique supérieur. Les premières mentions écrites du Japon sont de brèves apparitions dans des textes de l’histoire chinoise du I^er siècle. L’histoire du Japon est caractérisée par des périodes de grande influence dans le monde extérieur suivies par de longues périodes d’isolement. Depuis l’adoption de sa constitution en 1947, le Japon a maintenu une monarchie constitutionnelle avec un empereur et un parlement élu, la Diète

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Le Japon est la troisième plus grande puissance économique du monde par PIB nominal et la troisième par PIB à parité de pouvoir d’achat. Il est aussi le quatrième plus gros exportateur et le sixième plus gros importateur. C’est un pays développé, avec un niveau de vie très élevé (dixième IDH le plus élevé) et la plus longue espérance de vie au monde (selon les estimations de l’ONU)^[8]. Mais ce tableau idyllique ne doit pas masquer d’importants problèmes qui pèsent sur l’avenir du pays : le Japon souffre d’un des taux de natalité les plus bas du monde, très en deçà du seuil de renouvellement des générations^[9]. Le pays est actuellement en déclin démographique^[10]. Parallèlement c’est également le pays pour lequel le poids de la dette publique est le plus important au monde^[11], cette dernière s’élevait en 2009 à 217, 7 % du PIB^[12]

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En japonais, « Japon » (日本) se dit Nihon ou Nippon, et éventuellement dans les documents administratifs Nipponkoku (日本国, Nipponkoku^?) prononcé plus rarement Nihonkoku, soit Nation japonaise. La forme abrégée Ni— (日, Ni—^?)^[13], toujours en préfixe, sert parfois dans un but qualificatif : ainsi trouve-t-on Nitchū (日中, Nitchū^?) pour l’adjectif « nippo-chinois » ou « sino-japonais », Nisshōki (日章旗, Nisshōki^?) pour le drapeau national, Nikkei (日系, Nikkei^?) pour tout ce qui a des origines japonaises

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Le nom 日本 veut dire « origine du soleil ». En effet, 日 signifie soleil (ou jour) et 本 signifie origine (ou racine). On peut donc donner comme signification à ce nom « le pays du soleil levant ». C’est lors des premiers échanges commerciaux avec la Chine (traditionnellement par le biais d’une lettre du prince régent Shōtoku) que cette appellation, logique du point de vue du voisin occidental chinois, fut introduite, alors que les Japonais de l’époque désignaient leur pays sous le nom de Yamato (大和, Yamato^?, un ateji désignant à l’origine une région géographique de Nara). D’abord prononcé Hi-no-moto, il lui fut préféré, à partir de l’époque de Nara (VIII^e siècle) les prononciations Nihon ou Nippon, appellations encore en usage de nos jours

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Le nom japonais Nippon est utilisé sur les timbres, les billets de banque, et pour les événements sportifs internationaux, alors que Nihon est utilisé plus fréquemment dans la vie quotidienne. Nippon peut faire aussi référence à l’empire du Japon et donc à l’idéologie nationaliste de l’ère Shōwa. Il se retrouve dans le gentilé, Nihon-jin (日本人, Nihon-jin^?, littéralement « personne du Japon »), et le nom de la langue, Nihon-go (日本語, Nihon-go^?). Outre Nihon-jin, employé tout particulièrement pour désigner des citoyens japonais situés au Japon, sont également utilisés les termes de Hōjin (邦人, Hōjin^?, littéralement « personne du pays ») pour les citoyens japonais présents à l’étranger (désigne tant les touristes, les hommes d’affaires ou étudiants ayant quitté l’archipel pour des durées plus ou moins longues, expression notamment fréquente dans les médias lorsqu’elles parlent d’une catastrophe ayant fait des victimes japonaises). Nikkeijin (日系人, Nikkeijin^?, littéralement « personne de lignée japonaise »), ou Nikkei (日系, Nikkei^?, littéralement « de lignée japonaise »), est le mot générique pour les immigrants japonais et leurs descendants dans le monde (dont la principale communauté reste les Nippo-Américains), de toute génération, y compris ceux venus ou revenus vivre ou travailler au Japon mais n’en ayant pas la citoyenneté^[14]

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Yamato (大和, Yamato^?) est désormais le nom que l’on donne à la période historique allant de 250 à 710. C’est en fait le nom de la première structure impériale connue qui exerçait son pouvoir autour de Nara (奈良, Nara^?) aux environs du V^e siècle. Aujourd’hui, on trouve toujours le mot Yamato dans des expressions telles que Yamato-damashii (大和魂, Yamato-damashii^?, « l’esprit japonais »

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Le terme Japon viendrait très certainement de la prononciation chinoise de 日本 (rìbĕn [ʐ̩˥˩.pən˨˩˦] en mandarin d’aujourd’hui)^[15]. Marco Polo utilisait le terme de Cipangu, dérivé du chinois Zipang utilisé par les chinois pour désigner le Japon à cette époque^[16]

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